トラック事故で脳に重度の損傷を負い最小意識状態（MCS）に陥っていた米国のTerry Wallis氏が、約20年ぶりに言葉を発し周囲を驚かせたことはメディアでも広く報道された。長年の植物状態からの奇跡的な回復はこれまでにも例があったものの、1日以上持続した例はほとんどなかった。しかし、Wallis氏が意識を取り戻してから既に約3年になる。
Wallis氏が言葉を話すようになってから8カ月後、米コーネル大学（ニューヨーク州）Weill医学部准教授のNicholas Schiff博士が初めて面会した時点で、Wallis氏は極めて不明瞭ながらもよどみなく話し、基礎的な人格をかなり取り戻していた。2年以上経過した今ではさらに回復し、会話や運動制御が向上し、無理だと思われていた四肢の運動機能の回復も認められている。
この理由を解明するべく、Schiff氏らは最先端の神経画像技術を用いて、Wallis氏のほか、健康な被験者20例および6年間MCSの状態が続いている患者1例の脳を調べた。この結果、Wallis氏の脳の比較的損傷の少ない部位では、神経細胞（ニューロン）が長い時間をかけて新たな結合を形成する「軸索再生」が生じていることがわかった。何らかの形で残った神経細胞間の再接続が生じ、極めてゆっくりと脳が再構築されていると考えられるという。また、Wallis氏は意識回復前の約2年間、抗うつ薬パロキセチン（商品名：パキシル）を使用しており、これが回復の一端を担ったとも思われる。
Wallis氏と同じような状態で回復のみられない患者に対する治療法を探る上で、この情報は重大な意味をもつ。Schiff氏は、まずはWallis氏に起こったことを医療現場が事実として受け入れることが必要で、それから重度の脳損傷患者にどのような治療の道があるかを再考するべきだと述べている。
植物状態からの「奇跡の回復」を探る
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